ينتج الازدحام من خلل في النظرة الاقتصادية لسائقي المركبات؛ فالسائقون لا يدركون التكلفة الكلية لرحلاتهم، أو في حالة إدراكهم فإنهم يرفضون تبديل مساراتهم وفقاً لذلك، بل يجهلون حقيقة كونهم في التيار المروري الذي يؤخر تدفق جميع المركبات في ذلك التيار.

فعندما يشرع السائق القيام برحلة، فإنه يأخذ بحسابه فقط التكلفة الحدية الخاصة به، ولا يهتم بالزيادة التي يفرضها في التكاليف والتي يتحملها السائقون الآخرون من خلال إحداث الازدحام الإضافي.

ويستمر سائقو المركبات بالانضمام إلى تيار المرور بينما تزداد المنفعة الخاصة التي يجنونها من الرحلة على التكلفة.

وبعبارة أخرى فإن التكاليف التي يدركها السائقون المنظمون في التيار المروري هي التكلفة الحدية الخاصة MPC) ) Marginal Prirate Cost وتقع تحت التكلفة الفعلية لمركبة إضافية أخرى على الطريق.

أي التكلفة الحدية الاجتماعةMarginal Social Cost (MSC)، وهكذا تتكون (MSC) من (MPC) للرحلة زائداً تكلفة الازدحام على مستعملي الطريق الآخرين. وتشير التكلفة الحدية الاجتماعية بهذا الصدد إلى مستعملي الطريق فقط وليس إلى المجتمع عامة.

ومن ثم ينتج عن الفرق بين MPC وMSC وضع يتسم بزيادة كمية التدفق الفعلي للمرور باستخدام أي طريق حضري على التدفق الأمثل، الذي يأخذ بعين الاعتبار التكاليف الحدية التي يحدثها الازدحام المفرط؛ لهذا السبب تتميز المناطق الحضرية بالازدحام فيها فقط كنتيجة في الازدحام اليومي الذي يحدث في أوقات معينة كل يوم عن التنقل من وإلى العمل.

وعلى الأغلب لا يصل التدفق هذا المستوى الحرج فيما بين الطرق في المدينة، ولا خلال أوقات الضحى والعصر. ولا يعتمد الازدحام خلال أوقات الذروة كثيراً على عدد المتنقلين في المركبة ولكن على عدد المركبات.

فالمركبة الخاصة تحدث ازدحاماً يفوق حجمه طاقتها الحمولية، وبدراسة عن أعداد المتنقلين بالمركبات في مدننا الرئيسة، نجد أنها تشكل نسبة صغيرة جداً من إجمالي التدفق في ساعات الذروة، علاوة على أنهم توصلوا إلى تخفيف سرعة القيادة إلى أقل من عشرين ميلاً في الساعة بالنسبة لكل مستعمل للطريق.

لذا، فإن مشكلة الازدحام المروري الحضري تنجم عن الاستعمال المفرط لوسائط النقل الخاص في عملية التنقل خلال فترات الذروة.