تعريف المحتسب في اللغة:
هو طلب الأجر، يقال احتسب فلان أجره عند الله.
أو المنكِر (بكسر الكاف) يقال: احتسب الوالي على البائعين غشهم - أي أنكر عليهم.
واصطلاحاً: وال مختص من قبل الدولة يقوم بمراقبة أفعال الأفراد وتصرفاتهم، لصبغها بالصبغة الإسلامية أمراً بالمعروف، ونهيا عن المنكر، وفقا لأحكام الشرع وقواعده.
وعرفه القلقشندي بقوله: (المحتسب من يقوم بالأمر بالمعروف والنهي عن المنكر والتحدث في أمر المكاييل والموازين ونحوها).
أما ابن خلدون فقد عرفه: (بأنه الذي يبحث عن المنكرات ويعزر ويؤدب على قدرها ويحمل الناس على المصالح العامة في المدينة).
وعرفه بعض المعاصرين بقولهم: (المحتسب مسلم يسعى لتغيير المنكر وإقامة المعروف وفقا لمنهج الشريعة امتثالا لأمر الله وطلبا لثوابه متوليا أو متطوعا).
ووضع أبو حامد الغزالي في كتابه: (إحياء علوم الدين) بعض الشروط للمحتسب بقوله: (أن يكون مكلفا مسلما قادرا فيخرج منه المجنون، والصبي، والكافر).